Esquisse d'une histoire universelle

Par quels cheminements l'espèce humaine est-elle devenue ce qu'elle est
aujourd'hui ? Pour y répondre, Jean Baechler fait appel à l'archéologie, à
l'ethnographie, à l'histoire et à la sociologie comparée. Son livre, porté par
le savoir de toute une vie, reconstitue dans toute sa richesse la longue
aventure de l'Homo sapiens depuis ses plus lointaines origines.
Dans cette histoire universelle, déroulée sur des centaines de millénaires,
l'auteur distingue trois ères successives. L'ère paléolithique, qui s'étend
sur cent à deux cents mille ans, saisit l'homme dans son histoire naturelle,
vivant en bandes et en tribus comme une espèce animale parmi d'autres,
autonome, adapté à ses milieux et capable de résoudre tous ses problèmes. Une
deuxième ère, déclenchée par la fin de la dernière glaciation, dure une
dizaine de millénaires. Elle est marquée par l'émergence et l'extension du
pouvoir politique, la constitution de royaumes et d'empires, le passage à la
production alimentaire et artisanale, l'apparition de religions universelles.
La troisième ère, commencée il y a environ cinq siècles, n'a pas atteint son
terme. Elle a ouvert, d'abord aux Européens puis à tous les humains, une
nouvelle étape de l'histoire humaine. Nous y vivons encore.
Ce livre montre que, par-delà toutes les tribulations des sociétés anciennes
et modernes, c'est la même nature humaine qui a produit les histoires les plus
diverses. Il décrit l'émergence des grandes civilisations traditionnelles et
en analyse l'évolution millénaire. Il observe dans l'histoire de la Chine la
transition exemplaire de la tribu à l'empire, voie dont les autres
civilisations se sont plus ou moins écartées. Par des détours imprévisibles,
mais intelligibles, écrit Jean Baechler, l'Europe n'a pas connu l'unification
impériale. Elle a exploré, en revanche, toutes les virtualités politiques pour
aboutir à la modernité éclatée - scientifique, démocratique, individualiste -
qui est toujours la nôtre.

Membre de l'Institut, professeur à la Sorbonne, Jean Baechler est l'auteur de
nombreux ouvrages, notamment Démocraties (1985), Le Capitalisme (1995) et
Nature et histoire (2000).