La Réforme et le Livre

« La Réforme est fille de Gutenberg ». Mais encore ? Au-delà de quelques banalités, la diversité des modes de production, de diffusion et d'influence de l'imprimé n'a jamais été mise en évidence. L'ouvrage relève le défi, et constitue une démarche neuve. À l'instigation de J.-F. Gilmont, Conservateur à l'Université de Louvain-la-Neuve, une quinzaine de spécialistes se sont mis d'accord sur un objectif et une méthode. En étroite concertation, se relisant mutuellement, ils ont décrit et exploré les destins de l'imprimé à l'époque de la Réforme, décennie par décennie, pays par pays, privilégiant de ce fait l'imprimé en langue vivante. Le livre est étudié ici dans toutes ses dimensions. Une première approche concerne sa production et sa vente : quels ont été les éditeurs au service de la Réforme ? ses fabricants ? Comment se présentent les livres qui lui sont favorables ? Quels sont leurs circuits de diffusion ? Une deuxième approche porte sur les auteurs et leurs textes : qui propage les idées nouvelles ? Une troisième approche s'attache à cerner la réception des livres que sait-on de leurs lecteurs ? Quel fut le rôle de la censure ecclésiastique ou civile ? Cette enquête constitue un remarquable état de la recherche en matière d'histoire du livre et des pratiques de lecture. Elle manifeste l'efficacité des méthodes appliquées en ce domaine par les Anglo-Saxons. Elle renouvelle l'historiographie de la Réforme. Ses conclusions font ressortir, entre autres, que dans une société encore largement illettrée l'influence du livre n'a pu s'exercer que par le relai de lectures publiques et familiales — à haute voix —. Au total, le livre y apparaît moins comme un moyen de communication immédiat entre un auteur et des lecteurs isolés — il faut faire un sort au poncif d'un Luther promoteur de la libre interprétation de l'Écriture — que comme l'invitation à la restitution orale des textes. Le livre, un pont entre deux paroles vives ? Un ouvrage européen, sur un problème européen.